Il DNA di una sepoltura in barca del V secolo in Germania rivela un'antica lebbra mediterranea
L'analisi paleogenomica dei resti congelati della Bassa Sassonia collega un viaggiatore tardoantico a un ceppo batterico osservato per la prima volta in Egitto.
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L'analisi molecolare di una tomba a barca del V secolo a Fallward, nella Germania settentrionale, ha portato alla luce un raro ceppo batterico legato a un'antica lebbra mediterranea. I ricercatori della [Kiel University](https://phys.org/news/2026-11-boat-burial-reveals-leprosy-strain.html) e degli istituti regionali per il patrimonio culturale hanno estratto il DNA da resti scheletrici congelati, seguendo le tracce del patogeno e del viaggiatore fino all'Europa sud-orientale. Il lavoro fa luce sulla mobilità delle popolazioni e sulla diffusione dei microrganismi durante le violente migrazioni della tarda antichità.
Blocchi congelati conservano una tomba costiera
Il sito funerario di Fallward, situato vicino alla costa del Mare del Nord tra i fiumi Weser ed Elba nel distretto di Cuxhaven, fu indagato per la prima volta negli anni Novanta. L'umidità costante del terreno paludoso ha preservato i corredi funerari organici dalla decomposizione fungina, mantenendo intatti i manufatti in legno e in tessuto. Gli archeologi hanno prelevato intere sezioni di terra come blocchi congelati per proteggere i contenuti fragili in vista di future analisi di laboratorio.
Quei campioni congelati sono ora oggetto di un'analisi completa presso l'Istituto della Bassa Sassonia per la ricerca storica costiera (NIhK) di Wilhelmshaven, come riporta Phys.org. In collaborazione con l'istituto, il gruppo di lavoro sul DNA antico dell'Istituto di biologia molecolare clinica (IKMB) della Christian-Albrechts-Universität di Kiel ha analizzato materiale osseo di 11 scheletri. Questa innovazione paleogenomica ha permesso ai ricercatori di ricostruire le linee familiari e di individuare tracce microscopiche di malattie infettive senza distruggere l'osso sottostante.
«Le analisi genetiche confermano che un uomo sepolto a Fallward proveniva dalla regione danubiana. Era anche infettato da un patogeno della lebbra molto raro. È il primo individuo di questo gruppo a essere stato identificato in Europa.»
— Daniel Myburgh, Istituto di biologia molecolare clinica della Christian-Albrechts-Universität di Kiel
Un ceppo batterico riconducibile all'Egitto
Dei 11 individui analizzati, 3 hanno fornito materiale genomico sufficiente per una mappatura dettagliata della popolazione. L'uomo deposto all'interno dell'imbarcazione in legno è emerso con particolare evidenza durante il sequenziamento genetico. I risultati hanno mostrato che la sua linea ancestrale lo legava direttamente al bacino del Danubio, e non alle pianure costiere locali.
Il sequenziamento ha anche rivelato una corrispondenza batterica inattesa nel suo sistema scheletrico. Il patogeno appartiene a un lignaggio finora individuato solo in resti egiziani datati tra il IV e il II secolo a.C. Daniel Myburgh, primo autore dello studio all'IKMB, ha osservato che questo individuo è il primo portatore di questo specifico ramo della malattia mai identificato entro i confini europei.
Un trono intagliato testimonia una maestria artigianale d'élite
La sepoltura di Fallward conteneva corredi riccamente decorati che riflettevano uno status eccezionale e ampi legami geografici. Il pezzo più notevole era un seggio con schienale alto ricavato da un intero tronco di ontano, noto tra gli specialisti come il Trono della Marsch. Il defunto fu deposto con una fibbia ornamentale di cintura militare tardo-romana.
Se la maestria artigianale nella lavorazione del legno precede qualsiasi domanda di brevetto formale o quadro moderno di proprietà intellettuale, il disegno strutturale rivela tecniche di falegnameria tardoantica sofisticate. Il dottor Hauke Jöns del NIhK ha spiegato che la cintura e il trono avevano da tempo indicato un'ampia portata geografica. Il professor Ben Krause-Kyora, responsabile della ricerca all'IKMB, ha ipotizzato che il defunto possa essere stato un mercenario nelle unità ausiliarie romane o aver attraversato l'Europa come ricco mercante prima di stabilirsi nella Germania settentrionale.
Un'infezione senza danni scheletrici
La lebbra è una malattia persistente e a lenta evoluzione che può impiegare anni prima di causare lesioni fisiche. L'analisi scheletro-facciale delle ossa di Fallward non ha mostrato erosioni o cavità ossee visibili. Secondo la coautrice dello studio, la professoressa Almut Nebel, l'uomo era asintomatico oppure in una fase iniziale in cui l'infezione restava confinata ai tessuti molli.
L'assenza di disabilità fisiche gli permise di viaggiare su grandi distanze portando con sé il microrganismo. I risultati completi, pubblicati sulla rivista scientifica iScience, mostrano come i corridoi a lunga distanza trasportassero patogeni complessi attraverso il continente durante la tarda antichità.
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