El ADN de un enterramiento en barco alemán del siglo V revela una lepra mediterránea antigua
El análisis paleogenómico de restos congelados de Baja Sajonia vincula a un viajero tardoantiguo con un linaje bacteriano detectado por primera vez en Egipto.
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El análisis molecular de una tumba en barco del siglo V en Fallward, en el norte de Alemania, ha sacado a la luz una rara cepa bacteriana portadora de una lepra mediterránea antigua. Investigadores de la [Universidad de Kiel](https://phys.org/news/2026-11-boat-burial-reveals-leprosy-strain.html) y de institutos regionales de patrimonio extrajeron ADN de restos esqueléticos congelados y siguieron el rastro tanto del patógeno como del viajero hacia el sureste de Europa. El trabajo arroja luz sobre la movilidad de las poblaciones y la propagación microbiana durante las violentas migraciones de la Antigüedad tardía.
Bloques congelados que conservan una tumba costera
El yacimiento funerario de Fallward, situado cerca de la costa del mar del Norte, entre los ríos Weser y Elba, en el distrito de Cuxhaven, se investigó por primera vez en la década de 1990. La humedad constante del suelo pantanoso preservó los ajuares orgánicos de la descomposición fúngica y mantuvo intactos los objetos de madera y textil. Los arqueólogos extrajeron secciones enteras de tierra en forma de bloques congelados para proteger el frágil contenido de cara a futuros estudios de laboratorio.
Esas muestras congeladas se están sometiendo ahora a un análisis completo en el Instituto de Investigación Histórica Costera de Baja Sajonia (NIhK), en Wilhelmshaven, según informa Phys.org. En colaboración con el instituto, el Grupo de Trabajo de ADN Antiguo del Instituto de Biología Molecular Clínica (IKMB) de la Universidad Christian-Albrechts de Kiel analizó material óseo de 11 esqueletos. Esta innovación paleogenómica permitió a los investigadores reconstruir líneas familiares e identificar trazas microscópicas de enfermedades infecciosas sin destruir el hueso subyacente.
«Los análisis genéticos confirman que un hombre enterrado en Fallward era originario de la región del Danubio. También estaba infectado con un patógeno de la lepra muy poco frecuente. Es el primer individuo de este grupo identificado en Europa».
— Daniel Myburgh, Instituto de Biología Molecular Clínica de la Universidad Christian-Albrechts de Kiel
El linaje bacteriano se remonta a Egipto
De los 11 individuos analizados, 3 aportaron material genómico suficiente para trazar un mapa detallado de poblaciones. El hombre depositado dentro de la embarcación de madera destacó durante la secuenciación genética. Los resultados mostraron que su linaje ancestral lo vinculaba directamente a la cuenca del Danubio y no a las llanuras costeras locales.
La secuenciación también reveló una coincidencia bacteriana inesperada en su sistema esquelético. El patógeno representa un linaje detectado hasta ahora solo en restos egipcios datados entre los siglos IV y II a. C. Daniel Myburgh, autor principal del IKMB, señaló que este individuo es el primer portador de esta rama concreta de la enfermedad identificado dentro de las fronteras europeas.
Un trono tallado refleja una artesanía de élite
El enterramiento de Fallward contenía suntuosos ajuares que reflejaban un estatus excepcional y amplios vínculos geográficos. El objeto más destacado era un asiento de respaldo alto tallado en un único tronco de aliso, conocido entre los especialistas como el Trono de la Marsch. El difunto fue enterrado además con una hebilla ornamental de cinturón militar tardorromano.
Aunque la artesanía maderera histórica es anterior a cualquier solicitud de patente formal o marco moderno de propiedad intelectual, el diseño estructural revela técnicas de carpintería tardoantiguas sofisticadas. El Dr. Hauke Jöns, del NIhK, explicó que el cinturón y el trono llevaban tiempo apuntando a un amplio alcance geográfico. El profesor Ben Krause-Kyora, investigador principal del IKMB, sugirió que el difunto podría haber servido como combatiente mercenario en unidades auxiliares romanas o haber cruzado Europa como comerciante adinerado antes de asentarse en el norte de Alemania.
Una infección sin daño esquelético
La lepra es una enfermedad persistente y de evolución lenta que puede tardar años en causar lesiones físicas. El análisis esqueletofacial de los huesos de Fallward no mostró erosión ni picaduras óseas visibles. Según la coautora del estudio, la profesora Almut Nebel, el hombre era asintomático o se encontraba en una fase temprana en la que la infección permanecía confinada al tejido blando.
La ausencia de discapacidad física le permitió recorrer grandes distancias mientras portaba el microbio. Los hallazgos completos, publicados en la revista científica iScience, ilustran cómo los corredores de larga distancia transportaron patógenos complejos por el continente durante la Antigüedad tardía.
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