L'ADN d'une sépulture à bateau du Ve siècle en Allemagne révèle une lèpre méditerranéenne antique
L'analyse paléogénomique de restes gelés de Basse-Saxe relie un voyageur de l'Antiquité tardive à une lignée bactérienne observée pour la première fois en Égypte.
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L'analyse moléculaire d'une sépulture à bateau du Ve siècle à Fallward, dans le nord de l'Allemagne, a mis au jour une rare souche bactérienne porteuse d'une lèpre méditerranéenne antique. Des chercheurs de l'[université de Kiel](https://phys.org/news/2026-11-boat-burial-reveals-leprosy-strain.html) et d'instituts régionaux du patrimoine ont extrait de l'ADN de restes squelettiques gelés, retraçant à la fois le pathogène et le voyageur vers le sud-est de l'Europe. Ces travaux éclairent la mobilité des populations et la diffusion microbienne lors des migrations violentes de l'Antiquité tardive.
Des blocs gelés préservent une sépulture côtière
Le site funéraire de Fallward, situé près de la côte de la mer du Nord, entre la Weser et l'Elbe, dans le district de Cuxhaven, a été fouillé pour la première fois dans les années 1990. L'humidité constante du sol marécageux a protégé le mobilier funéraire organique de la dégradation fongique, préservant intactes les pièces en bois et en textile. Les archéologues ont prélevé des sections entières de terre sous forme de blocs gelés afin de protéger leur contenu fragile en vue d'études en laboratoire.
Ces échantillons gelés font aujourd'hui l'objet d'une analyse complète au Lower Saxony Institute for Historical Coastal Research (NIhK) de Wilhelmshaven, comme le rapporte Phys.org. En partenariat avec l'institut, le groupe de travail sur l'ADN ancien de l'Institute of Clinical Molecular Biology (IKMB) de l'université Christian-Albrechts de Kiel a analysé du matériel osseux provenant de 11 squelettes. Cette innovation paléogénomique a permis aux chercheurs de reconstituer des liens de parenté et d'identifier des traces microscopiques de maladie infectieuse sans détruire l'os sous-jacent.
« Les analyses génétiques confirment qu'un homme enterré à Fallward était originaire de la région du Danube. Il était également infecté par un agent pathogène de la lèpre très rare. C'est le premier individu de ce groupe identifié en Europe. »
— Daniel Myburgh, Institute of Clinical Molecular Biology de l'université Christian-Albrechts de Kiel
Une lignée bactérienne remontant à l'Égypte
Sur les 11 individus testés, 3 ont livré suffisamment de matériel génomique pour une cartographie détaillée des populations. L'homme déposé dans l'embarcation en bois s'est distingué lors du séquençage génétique. Les résultats montrent que sa lignée ancestrale le rattache directement au bassin du Danube, et non aux plaines côtières locales.
Le séquençage a également révélé une correspondance bactérienne inattendue dans son système osseux. L'agent pathogène appartient à une lignée jusqu'ici détectée uniquement dans des restes égyptiens datés entre le IVe et le IIe siècle av. J.-C. Daniel Myburgh, premier auteur de l'étude à l'IKMB, souligne que cet individu est le premier porteur de cette branche spécifique de la maladie jamais identifié en Europe.
Un trône sculpté, témoin d'un artisanat d'élite
La sépulture de Fallward contenait un mobilier funéraire orné, reflet d'un statut exceptionnel et de liens géographiques étendus. Le plus remarquable était un siège à haut dossier taillé dans un tronc d'aulne entier, connu des spécialistes sous le nom de trône du Marsch. Le défunt reposait également avec une boucle de ceinture militaire romaine tardive ornementale.
Si l'artisanat du bois historique précède toute demande de brevet formelle ou tout cadre moderne de propriété intellectuelle, la conception structurelle révèle des techniques de travail du bois sophistiquées de l'Antiquité tardive. Hauke Jöns, du NIhK, explique que la ceinture et le trône suggéraient depuis longtemps une aire géographique étendue. Le professeur Ben Krause-Kyora, chercheur principal à l'IKMB, suggère que le défunt a pu servir comme mercenaire dans des unités auxiliaires romaines ou traverser l'Europe comme marchand fortuné avant de s'établir dans le nord de l'Allemagne.
Une infection sans lésions osseuses
La lèpre est une maladie persistante et à évolution lente, qui peut mettre des années à provoquer des lésions physiques. L'analyse squelettique des os de Fallward n'a révélé aucune érosion ni aucune piqûre osseuse visible. Selon la professeure Almut Nebel, coautrice de l'étude, l'homme était soit asymptomatique, soit dans une phase précoce où l'infection restait limitée aux tissus mous.
L'absence de handicap physique lui a permis de parcourir de vastes distances en portant le microbe. L'ensemble des résultats, publiés dans la revue scientifique iScience, montre comment les corridors de longue distance ont transporté des pathogènes complexes à travers le continent durant l'Antiquité tardive.
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