Le antiche foreste europee erano boschi aperti, secondo uno studio su 23 milioni di anni
I dati paleoecologici rivelano che i grandi erbivori mantenevano radure assolate e prati, mettendo in discussione le moderne politiche di piantumazione.
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I ricercatori dell'Università di Aarhus hanno stabilito che l'Europa è stata dominata da boschi aperti e prati per oltre 20 milioni di anni. La ricerca, pubblicata sulla rivista Biological Conservation, contesta l'assunto che le foreste a chioma continua rappresentino la condizione originaria della natura selvaggia del continente.
Ventitré milioni di anni di dati fossili e genetici
Per ricostruire gli ecosistemi del passato, l'autore principale Szymon Czyzewski e il senior author il professor Jens-Christian Svenning del Center for Ecological Dynamics in a Novel Biosphere (ECONOVO) hanno analizzato record multi-proxy che coprono dall'epoca del Miocene, iniziata circa 23 milioni di anni fa, fino al periodo preindustriale. Come riportato da ScienceDaily, il team ha combinato diversi metodi paleoecologici indipendenti invece di basarsi su un singolo indicatore. Il loro set di dati comprendeva pollini fossili, resti macroscopici di piante, strati di carbone da incendi boschivi, insetti fossili e ossa di mammiferi. Hanno inoltre esaminato segni di usura e firme chimiche conservate sui denti fossili di erbivori, insieme ad antico DNA ambientale estratto direttamente dagli strati di sedimenti geologici.
«Lo studio dimostra che le attuali pratiche di riforestazione sono sulla strada sbagliata – sia qui in Danimarca, dove le sovvenzioni vengono concesse solo per piantare foreste dense, sia altrove in Europa.»
— Il professor Jens-Christian Svenning, ECONOVO dell'Università di Aarhus
Grandi erbivori modellavano gli spazi aperti
L'incrocio dei dati ha rivelato che l'Europa raramente era costituita da chiome forestali ininterrotte e cupe. Il continente manteneva invece un dinamico mosaico di boschi aperti, radure assolate e prati fioriti. A guidare questa struttura ecosistemica erano i grandi animali erbivori. Antichi proboscidati, rinoceronti, cavalli selvatici e castori si nutrivano attivamente di giovani alberi, brucavano l'erba e rimescolavano il suolo. Questo disturbo costante impediva alle chiome degli alberi di chiudersi completamente, creando ambienti soleggiati in cui fiori, farfalle e uccelli diversi prosperavano da milioni di anni.
Perché la piantumazione densa di alberi confligge con l'ecologia autoctona
I risultati contrastano il radicato paradigma della foresta chiusa, che presuppone che solo l'agricoltura umana abbia liberato l'Europa dalle dense selve primordiali. Secondo il gruppo di ricerca, applicare quel modello storico errato minaccia la sostenibilità ecologica a lungo termine. Le politiche moderne offrono spesso sovvenzioni statali esclusivamente per piantare una copertura arborea densa, come gli attuali contributi per la conservazione in Danimarca. Svenning ha osservato che tali pratiche vanno contro le condizioni evolutive delle specie autoctone e possono danneggiare la biodiversità. Ripensare la storia ecologica europea fornisce a ricercatori e gestori del territorio prove per favorire l'innovazione ecologica e guidare l'invenzione di strategie di ripristino miste, guidate dagli erbivori.
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