DNA aus einem Bootsgrab des fünften Jahrhunderts in Deutschland deckt antike Lepra aus dem Mittelmeerraum auf
Die paläogenomische Analyse gefrorener Überreste aus Niedersachsen verbindet einen spätantiken Reisenden mit einer Bakterienlinie, die erstmals in Ägypten nachgewiesen wurde.
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Die molekulare Analyse eines Bootsgrabes des fünften Jahrhunderts bei Fallward in Norddeutschland hat einen seltenen Bakterienstamm mit antiker Lepra aus dem Mittelmeerraum ans Licht gebracht. Forschende der [Christian-Albrechts-Universität zu Kiel](https://phys.org/news/2026-11-boat-burial-reveals-leprosy-strain.html) und regionaler Denkmalinstitute gewannen DNA aus gefrorenen Skelettresten und verfolgten sowohl den Erreger als auch den Reisenden bis nach Südosteuropa zurück. Die Arbeit beleuchtet Bevölkerungsmobilität und mikrobielle Ausbreitung während der gewaltsamen Wanderungen der Spätantike.
Gefrorene Blöcke bewahren ein Küstengrab
Die Grabstätte bei Fallward, gelegen nahe der Nordseeküste zwischen Weser und Elbe im Landkreis Cuxhaven, wurde erstmals in den 1990er-Jahren untersucht. Die ständige Feuchtigkeit im moorigen Boden bewahrte organische Grabbeigaben vor Pilzbefall und hielt Holz- und Textilfunde intakt. Archäologen entnahmen ganze Erdschichten als gefrorene Blöcke, um den empfindlichen Inhalt für die spätere Laboruntersuchung zu bewahren.
Diese gefrorenen Proben werden nun am Niedersächsischen Institut für historische Küstenforschung (NIhK) in Wilhelmshaven vollständig analysiert, wie Phys.org berichtet. In Zusammenarbeit mit dem Institut untersuchte die Arbeitsgruppe Ancient DNA am Institut für Klinische Molekularbiologie (IKMB) der Christian-Albrechts-Universität zu Kiel Knochenmaterial von 11 Skeletten. Diese paläogenomische Innovation ermöglichte es den Forschenden, Familienlinien zu rekonstruieren und mikroskopische Spuren von Infektionskrankheiten zu identifizieren, ohne den darunterliegenden Knochen zu zerstören.
„Genetische Analysen bestätigen, dass ein in Fallward bestatteter Mann aus der Donauregion stammte. Er war zudem mit einem sehr seltenen Lepra-Erreger infiziert. Er ist der erste Angehörige dieser Gruppe, der in Europa nachgewiesen wurde.“
— Daniel Myburgh, Institut für Klinische Molekularbiologie der Christian-Albrechts-Universität zu Kiel
Bakterienlinie bis nach Ägypten zurückverfolgt
Von den 11 untersuchten Individuen lieferten 3 ausreichend genomisches Material für eine detaillierte populationsgenetische Zuordnung. Der Mann, der in dem hölzernen Boot beigesetzt wurde, fiel bei der Gensequenzierung auf. Die Ergebnisse zeigten, dass seine Abstammungslinie ihn direkt mit dem Donaubecken verband und nicht mit der lokalen Küstenebene.
Die Sequenzierung ergab zudem einen unerwarteten Bakterienbefund in seinem Skelett. Der Erreger gehört zu einer Linie, die bisher nur in ägyptischen Überresten aus der Zeit zwischen dem vierten und zweiten Jahrhundert v. Chr. nachgewiesen wurde. Daniel Myburgh, Erstautor am IKMB, betonte, dieses Individuum sei der erste Träger dieses spezifischen Zweigs der Krankheit, der jemals innerhalb der europäischen Grenzen identifiziert wurde.
Ein geschnitzter Thron zeugt von elitärer Handwerkskunst
Das Grab von Fallward enthielt kunstvolle Grabbeigaben, die auf einen außergewöhnlichen Status und weitreichende geografische Verbindungen hindeuten. Am bemerkenswertesten war ein hochlehniger Sitz, der aus einem einzigen Erlenstamm geschnitzt wurde und unter Fachleuten als Throne from the Marsch bekannt ist. Der Verstorbene wurde zudem mit einer verzierten spätrömischen Militärgürtelschnalle beigesetzt.
Auch wenn die historische Holzbearbeitung weit vor jeder formellen Patentanmeldung oder einem modernen Rahmen für geistiges Eigentum liegt, verrät die Konstruktion hochentwickelte spätantike Holzverarbeitungstechniken. Dr. Hauke Jöns vom NIhK erklärte, Gürtel und Thron hätten seit Langem auf eine große geografische Reichweite hingedeutet. Professor Ben Krause-Kyora, leitender Forscher am IKMB, vermutete, der Verstorbene könnte als Söldner in römischen Hilfseinheiten gedient oder als wohlhabender Händler Europa durchquert haben, bevor er sich in Norddeutschland niederließ.
Infektion ohne Schäden am Skelett
Lepra ist eine hartnäckige, langsam verlaufende Krankheit, die erst nach Jahren körperliche Schäden verursachen kann. Die Analyse der Fallward-Knochen zeigte keine sichtbaren Erosionen oder Aushöhlungen am Knochen. Laut der Mitautorin der Studie, Professorin Almut Nebel, war der Mann entweder asymptomatisch oder in einer frühen Phase, in der die Infektion auf das Weichteilgewebe beschränkt blieb.
Da er keine körperlichen Beeinträchtigungen hatte, konnte er weite Strecken zurücklegen, während er den Erreger in sich trug. Die vollständigen Ergebnisse, veröffentlicht in der Fachzeitschrift iScience, zeigen, wie Fernverbindungen in der Spätantike komplexe Erreger über den Kontinent trugen.
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