Des câbles de télécommunications sous-marins transforment les fonds marins arctiques en capteurs acoustiques pour les baleines
Des chercheurs détectent les vocalises de baleines franches boréales sur les fibres optiques sous-marines grâce à la détection acoustique distribuée
Les câbles de télécommunications sous-marins peuvent désormais suivre les baleines franches boréales dans les eaux arctiques en temps réel. La chercheuse en bioacoustique Léa Bouffaut a démontré que la détection acoustique distribuée capte les vocalises à plus haute fréquence des mammifères marins le long des réseaux de fibres posés sur les fonds marins, offrant aux acteurs de la conservation un outil de suivi à double usage.
Des impulsions laser transforment la fibre en milliers de micros virtuels
Les câbles sous-marins transportent l'essentiel du trafic internet international, mais leur structure physique peut aussi capter l'acoustique ambiante de l'océan. L'invention, fondée sur une technique appelée détection acoustique distribuée (DAS), envoie des impulsions laser dans des brins de fibre optique standard. Les ondes sonores qui se propagent dans l'eau déforment la fibre de verre de fractions de longueur d'onde, ce qui modifie la lumière rétrodiffusée renvoyée vers une unité d'interrogation sur le rivage, comme le détaille une recherche rapportée par Phys.org.
La mesure de ces infimes variations de contrainte transforme des centaines de kilomètres d'infrastructures posées sur les fonds marins en réseaux continus de micros virtuels. L'innovation technologique permet aux scientifiques de détecter la vie marine vocalisante depuis la terre ferme, sans déployer d'hydrophones autonomes coûteux qui exigent maintenance par navire et remplacement de batteries.
« Pouvoir détecter des baleines franches boréales sur un câble de télécommunication est la preuve de concept dont nous avons besoin pour montrer que la DAS peut servir à suivre toutes les baleines à fanons. »
— Léa Bouffaut, chercheuse en bioacoustique à l'université Cornell
Preuve de concept dans les eaux glacées d'Utqiaġvik
Bouffaut, rattachée au Cornell K. Lisa Yang Center for Conservation Bioacoustics, avait déjà démontré en 2022 que la DAS pouvait enregistrer des rorquals bleus et des rorquals communs. Ces espèces émettent des sons de basse fréquence, inférieurs à 100 hertz. Détecter des espèces plus discrètes, dont les vocalises se situent dans des registres plus aigus, représentait en revanche un obstacle technique bien plus difficile.
Au printemps 2026, Bouffaut a mis en place un suivi à Utqiaġvik, sur le North Slope de l'Alaska. En collaboration avec la Barrow Whaling Captains Association et le North Slope Borough Department of Wildlife Management, l'équipe a connecté du matériel d'enregistrement à une liaison de télécommunications commerciale existante exploitée par Quintillion. Après avoir passé au crible des téraoctets de données optiques brutes, Bouffaut a enregistré les premières détections acoustiques de baleines franches boréales sur un câble sous-marin commercial, captant des vocalises entre 150 et 300 hertz.
Une infrastructure à double usage pour la durabilité des océans à long terme
Les résultats, synthétisés dans une étude publiée dans la revue Methods in Ecology and Evolution, dessinent un modèle opérationnel pour réaffecter les réseaux industriels existants à la durabilité marine. Les opérateurs télécoms et les parcs éoliens en mer scrutent déjà les lignes sous-marines pour protéger les câbles des dommages, des ancres et des mouvements naturels des fonds.
L'injection de ces mesures optiques continues dans des chaînes de traitement bioacoustique — souvent traitées par des algorithmes d'intelligence artificielle — fournit aux acteurs de la conservation un flux immédiat de données sur les migrations et les populations. L'approche ne rend pas obsolètes les hydrophones classiques, mais elle permet un suivi biologique sur des dizaines de kilomètres d'eau libre, là où l'entretien d'instruments fixes coûte trop cher. Bouffaut note que la méthodologie pose les fondations d'une extension du suivi à double usage à l'ensemble des corridors sous-marins mondiaux, alors que les routes maritimes arctiques subissent les effets du changement climatique.
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Traduit automatiquement de l’original en anglais. Lire l’original
