Des chercheurs de l'UNSW traquent les produits chimiques persistants des fertilisants à base d'eaux usées

Retracer 47 composés, des canalisations domestiques jusqu'aux champs

Les exploitations australiennes réutilisent environ 80 % des biosolides du pays, transformant les boues d'épuration domestiques issues des salles de bains, des cuisines et des buanderies en un fertilisant riche en carbone, en azote et en phosphore. Le Dr Calvin He et le professeur Denis O'Carroll, de l'école de génie civil et environnemental de l'UNSW, ont évalué 47 substances précises afin de comprendre leur devenir environnemental, comme le rapporte Phys.org. Ces composés constituent un échantillon ciblé parmi les centaines de produits chimiques qui pénètrent dans les réseaux d'eaux usées municipaux par le nettoyage, le lavage et la prise de médicaments.

« Ce que cette recherche a montré, c'est qu'il existe des contaminants potentiellement préoccupants, en raison de leur concentration ou de leur persistance dans le sol. »

— Denis O'Carroll, professeur au laboratoire de recherche sur l'eau de l'UNSW

Des médicaments et des parfums qui résistent à la dégradation

Les chercheurs ont analysé le trajet des produits chimiques après l'épandage, leur durée de persistance et la question de savoir si les concentrations typiques menacent les écosystèmes environnants. Parmi les composés persistants identifiés figurent les substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS), l'antiépileptique carbamazépine, les agents antimicrobiens triclocarban et triclosan, ainsi que les muscs de synthèse galaxolide et tonalide. La persistance environnementale varie fortement d'une substance à l'autre. Certaines se dégradent en quelques semaines, tandis que d'autres restent liées aux particules du sol ou risquent de migrer vers les eaux souterraines selon l'humidité, la température et les niveaux d'oxygène. Des épandages répétés de biosolides pourraient permettre à ces résidus stables de s'accumuler avec le temps.

Un cadre réglementaire plutôt qu'un dépôt de brevet

Les auteurs soulignent que leur travail constitue une évaluation de dépistage et non la preuve d'un dommage agricole aigu. Les données ne montrent pas que les cultures fertilisées aux biosolides sont dangereuses, ni que les ouvriers agricoles sont exposés à des doses toxiques. Plutôt que de chercher une protection commerciale au moyen d'une demande de brevet, l'équipe d'ingénieurs de l'UNSW a créé un cadre ouvert de hiérarchisation des risques. L'outil vise à soutenir la durabilité agricole à long terme en aidant les exploitants de réseaux à déterminer quels produits chimiques nécessitent une filtration en amont, des règles plus strictes sur les rejets industriels ou des intervalles d'épandage modifiés.

Prochaines étapes pour l'analyse des sols et les services d'eau

O'Carroll a décrit cette évaluation de dépistage publiée comme la première étape d'un plan en plusieurs phases de gestion des risques chimiques dans les fertilisants recyclés. Les services d'eau et les régulateurs environnementaux régionaux peuvent s'appuyer sur ces résultats pour fixer des repères de surveillance clairs dans les bassins versants agricoles. De futurs essais sur le terrain détermineront comment ces résidus persistants se comportent selon les différents types de sols et si des étapes de traitement avancé dans les stations d'épuration peuvent les neutraliser avant que les biosolides ne quittent l'installation.

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