Une ancienne tombe sibérienne révèle un usage de cannabis psychoactif vieux de 2 800 ans
Des archéologues de la république de Touva ont mis au jour 1 000 graines et des traces chimiques dans des cheveux humains, au sein d'un tumulus scythe du VIIIe siècle av. J.-C.
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Des archéologues travaillant dans le sud de la Sibérie ont identifié les plus anciens témoignages matériels datés directement d'une consommation de cannabis psychoactif, remontant au début du VIIIe siècle av. J.-C. Cette découverte, fruit d'innovations analytiques appliquées à des matières organiques conservées, relie près de 1 000 graines à des traces chimiques trouvées directement dans des cheveux humains issus d'un tumulus royal.
Des graines et des cheveux humains issus d'un tumulus du VIIIe siècle av. J.-C.
Une équipe de recherche internationale dirigée par Gino Caspari, archéologue affilié à l'université de Berne et à l'Institut Max-Planck de géoanthropologie, a fouillé un site funéraire scythe d'élite dans la république de Touva. Lors des fouilles de la tombe, l'équipe a prélevé environ 1 000 graines de cannabis dans la chambre funéraire centrale, comme le rapporte ScienceDaily, apportant un éclairage nouveau sur une ancienne innovation rituelle des steppes.
Pour établir une chronologie exacte, les chercheurs ont réalisé une datation au radiocarbone sur six graines individuelles. Les résultats situent fermement le dépôt au début du VIIIe siècle av. J.-C., ce qui en fait le plus ancien témoignage matériel daté directement de la plante lié à des cérémonies funéraires dans les steppes eurasiennes.
« Cette étude est particulièrement instructive car elle combine l'analyse de restes végétaux avec celle de traces moléculaires dans le corps humain. »
— Gino Caspari, Institut des sciences archéologiques de l'université de Berne
Des traces chimiques confirmées par spectrométrie à haute résolution
La découverte de restes végétaux anciens ne prouve pas automatiquement une consommation, car le cannabis sauvage était répandu et récolté pour son huile et ses fibres. Pour vérifier si les occupants avaient absorbé les composés psychoactifs de la plante, les scientifiques ont analysé des cheveux humains conservés retrouvés dans la sépulture.
Recourant à la spectrométrie de masse à haute résolution, une innovation analytique appliquée à l'archéologie, les chercheurs ont détecté des signaux chimiques clairs correspondant au cannabinol (CBN), produit de dégradation formé lorsque le tétrahydrocannabinol (THC) s'oxyde. Ils ont aussi identifié des signaux plus faibles correspondant à la masse moléculaire du THC lui-même, confirmant que les individus inhumés dans le tumulus avaient ingéré ou inhalé des cannabinoïdes actifs avant leur mort.
Rites funéraires, sacrifices d'animaux et questions sans réponse
Le contexte archéologique renvoie à un cadre cérémoniel de haut rang. Des recherches antérieures sur le tumulus avaient localisé les restes de 18 chevaux sacrifiés, et la poursuite des travaux a mis au jour des dizaines d'autres squelettes équins aux côtés d'ossements humains dispersés, signe de sacrifices rituels à grande échelle.
Si les traces chimiques dans les cheveux établissent un usage psychoactif, les résultats publiés dans la revue Science laissent certains mécanismes en suspens. Les données scientifiques ne permettent pas de confirmer la dose exacte consommée ni de savoir si le cannabis était inhalé via des braises ou ingéré sous d'autres préparations. Les fouilles menées sur des sites ultérieurs d'Asie centrale ont démontré l'invention et l'usage de pierres chauffées et de braseros dédiés pour produire une fumée inhalable, mais vérifier si les premiers Scythes de Touva partageaient des méthodes identiques suppose de nouvelles fouilles du mobilier funéraire associé.
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