I ricercatori dell'UNSW tracciano le sostanze chimiche persistenti nei fertilizzanti da fanghi sui terreni agricoli

Tracciare 47 composti dalle fogne domestiche ai campi

Le aziende agricole australiane riutilizzano circa l'80% dei biosolidi del Paese, trasformando i fanghi di depurazione domestici trattati — provenienti da bagni, cucine e lavanderie — in un fertilizzante ricco di carbonio, azoto e fosforo. Il dottor Calvin He e il professor Denis O'Carroll, della School of Civil and Environmental Engineering dell'UNSW, hanno valutato 47 sostanze specifiche per comprenderne il destino ambientale, come riportato da Phys.org. Questi composti rappresentano un campione mirato tra le centinaia di sostanze chimiche che entrano nelle reti fognarie municipali attraverso le attività di pulizia, il lavaggio e l'uso di farmaci.

«Ciò che questa ricerca ha dimostrato è che esistono alcuni potenziali contaminanti preoccupanti, per la loro concentrazione o per come persistono nel suolo.»

— Denis O'Carroll, professore al Water Research Laboratory dell'UNSW

Farmaci e fragranze che resistono alla degradazione

I ricercatori hanno analizzato dove si spostano le sostanze chimiche dopo la distribuzione sui campi, quanto a lungo resistono e se le concentrazioni tipiche minacciano gli ecosistemi circostanti. Tra i composti persistenti individuati nello studio figurano le sostanze per- e polifluoroalchiliche (PFAS), il farmaco per l'epilessia carbamazepina, gli agenti antimicrobici triclocarban e triclosan e i muschi sintetici galaxolide e tonalide. La persistenza ambientale varia ampiamente da una sostanza all'altra. Alcune si degradano nel giro di settimane, mentre altre restano legate alle particelle del suolo o rischiano di passare nelle acque sotterranee a seconda dell'umidità, della temperatura e dei livelli di ossigeno. Applicazioni ripetute di biosolidi potrebbero consentire a questi residui stabili di accumularsi nel tempo.

Un quadro normativo, non una domanda di brevetto

Gli autori sottolineano che la loro indagine è una valutazione di screening, non la prova di un danno agricolo acuto. I dati non dimostrano che le colture cresciute con biosolidi siano pericolose né che i lavoratori agricoli siano esposti a sostanze tossiche. Anziché cercare una tutela commerciale attraverso una domanda di brevetto, il team di ingegneri dell'UNSW ha creato un quadro aperto di definizione delle priorità di rischio. Lo strumento è pensato per sostenere la sostenibilità agricola a lungo termine, aiutando i gestori degli impianti a stabilire quali sostanze chimiche richiedano una filtrazione a monte, regole più severe sugli scarichi industriali o intervalli di applicazione modificati.

I prossimi passi per i test del suolo e i gestori idrici

O'Carroll ha definito la valutazione di screening pubblicata come il primo passo di un piano in più fasi per gestire i rischi chimici nei fertilizzanti riciclati. I gestori idrici e le autorità ambientali regionali possono usare i risultati per fissare chiari parametri di monitoraggio nei bacini agricoli. Future prove sul campo determineranno come questi residui persistenti si comportano nei diversi tipi di suolo e se le fasi di trattamento avanzato negli impianti di depurazione possano neutralizzarli prima che i biosolidi lascino l'impianto.

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