Investigadores de la UNSW rastrean químicos persistentes en fertilizantes de lodos residuales en tierras agrícolas

Rastrear 47 compuestos desde los desagües domésticos hasta los campos

Las explotaciones agrícolas australianas reutilizan alrededor del 80% de los biosólidos del país, convirtiendo los lodos de aguas residuales domésticas procesados, procedentes de baños, cocinas y lavaderos, en un fertilizante rico en carbono, nitrógeno y fósforo. El Dr. Calvin He y el profesor Denis O'Carroll, de la Escuela de Ingeniería Civil y Ambiental de la UNSW, evaluaron 47 sustancias concretas para comprender su destino ambiental, según informa Phys.org. Estos compuestos representan una muestra seleccionada de los cientos de químicos que entran en las redes municipales de aguas residuales a través de la limpieza, el lavado y el uso de medicamentos.

«Lo que esta investigación ha demostrado es que hay algunos posibles contaminantes preocupantes por su concentración o por cómo persisten en el suelo».

— Denis O'Carroll, profesor del Laboratorio de Investigación del Agua de la UNSW

Medicamentos y fragancias que resisten la degradación

Los investigadores analizaron adónde viajan los químicos tras su aplicación en los campos, cuánto tiempo perduran y si las concentraciones típicas amenazan los ecosistemas circundantes. Entre los compuestos persistentes identificados en el estudio figuran las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), el fármaco antiepiléptico carbamazepina, los agentes antimicrobianos triclocarbán y triclosán, y los almizcles sintéticos galaxolide y tonalide. La persistencia ambiental varía enormemente de unas sustancias a otras. Algunas se degradan en semanas, mientras que otras permanecen unidas a las partículas del suelo o corren el riesgo de pasar a las aguas subterráneas en función de la humedad, la temperatura y los niveles de oxígeno. Las aplicaciones repetidas de biosólidos podrían permitir que estos residuos estables se acumulen con el tiempo.

Un marco regulatorio en lugar de una solicitud de patente

Los autores subrayan que su investigación constituye una evaluación de cribado y no una prueba de daños agrícolas agudos. Los datos no muestran que los cultivos cultivados con biosólidos sean inseguros ni que los trabajadores agrícolas se enfrenten a exposiciones tóxicas. En lugar de buscar protección comercial mediante una solicitud de patente, el equipo de ingeniería de la UNSW creó un marco abierto de priorización de riesgos. La herramienta está concebida para apoyar la sostenibilidad agrícola a largo plazo ayudando a los operadores de servicios públicos a determinar qué químicos requieren filtración en origen, normas más estrictas sobre vertidos industriales o intervalos de aplicación modificados.

Próximos pasos para los análisis de suelo y las empresas de aguas

O'Carroll describió la evaluación de cribado publicada como el primer paso de un plan por etapas para gestionar los riesgos químicos en los fertilizantes reciclados. Las empresas de aguas y los reguladores ambientales regionales pueden utilizar los hallazgos para fijar parámetros de seguimiento claros en las cuencas agrícolas. Futuros ensayos de campo determinarán cómo se comportan estos residuos persistentes en distintos tipos de suelo y si las fases de tratamiento avanzado en las plantas de aguas residuales pueden neutralizarlos antes de que los biosólidos salgan de la instalación.

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