Des molécules sanguines de dinosaure identifiées dans un fossile vieux de 115 millions d'années
Des géochimistes détectent de l'hème et des acides aminés de collagène préservés dans les canaux vasculaires d'un théropode brésilien.
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Des géochimistes de l'université Curtin ont détecté des traces de sang confirmées chimiquement à l'intérieur des os des membres, vieux de 115 millions d'années, d'un dinosaure théropode découvert dans le nord-est du Brésil. Publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, l'étude confirme la survie de molécules d'hème issues de l'hémoglobine et d'acides aminés de collagène, scellés dans des canaux vasculaires fossilisés. Cette découverte apporte une preuve chimique directe que des structures biologiques délicates peuvent se conserver pendant des dizaines de millions d'années dans certaines conditions géologiques.
Des traces chimiques dans les canaux vasculaires de l'os
Une équipe de recherche internationale a examiné les os fossilisés des membres d'Aratasaurus museunacionali, un théropode carnivore mis au jour dans le nord-est du Brésil, comme le rapporte ScienceDaily. À l'intérieur des canaux vasculaires microscopiques qui abritaient autrefois les vaisseaux sanguins, les chercheurs ont détecté des globules rouges minéralisés. Des tests chimiques ont confirmé la présence de molécules d'hème, les composés ferreux de l'hémoglobine qui transportent l'oxygène chez les animaux vivants. L'étude constitue la première confirmation chimique définitive de composants issus de l'hémoglobine à l'intérieur de globules rouges fossilisés, et non de simples formes visuelles ressemblant à des structures cellulaires.
« Détecter des molécules intactes dérivées de l'hème dans des globules rouges vieux de 115 millions d'années est stupéfiant : c'est vraiment une découverte marquante »
— Professeure Kliti Grice, université Curtin
Un enrobage minéral par la hausmannite
La survie de ces biomolécules fragiles pendant 115 millions d'années a dépendu de conditions de fossilisation inhabituelles, documentées par ScienceDaily. Un oxyde de manganèse connu sous le nom de hausmannite a recouvert les structures, créant un bouclier inorganique qui a stabilisé les globules rouges et les acides aminés de collagène. Selon le groupe de recherche, l'animal a été enseveli rapidement dans des sédiments pauvres en oxygène et marqués par une forte activité microbienne, ce qui a stoppé la décomposition organique normale et empêché la dégradation complète des protéines cellulaires.
Une collaboration internationale et la paléontologie moléculaire
L'enquête a été menée par la professeure Kliti Grice, directrice fondatrice du WA-Organic and Isotope Geochemistry Centre de l'université Curtin, aux côtés de chercheurs de la Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology, du Musée national du Brésil, de l'université régionale du Cariri et de l'université Johns Hopkins. Cette méthode collaborative représente une innovation en paléontologie moléculaire, ouvrant de nouvelles voies pour analyser les rythmes métaboliques préhistoriques et la physiologie des tissus mous directement à partir de résidus chimiques plutôt que de la seule géométrie squelettique, comme le détaille ScienceDaily.
Des applications pour la recherche dans l'espace planétaire
La découverte fournit également des données de référence aux chercheurs qui étudient la préservation organique dans l'espace et les sciences planétaires. Comme l'a noté le professeur Martin Van Kranendonk, chercheur à l'université Curtin, via ScienceDaily, savoir que des matrices minérales comme la hausmannite peuvent protéger des traces biologiques pendant plus de 100 millions d'années donne aux astrobiologistes des cibles chimiques concrètes pour rechercher des biosignatures dans des environnements extraterrestres extrêmes. Comme le souligne le magazine des brevets, le déchiffrement de ces anciens boucliers protecteurs pourrait à terme inspirer de nouveaux brevets destinés à stabiliser des échantillons biologiques délicats.
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