Un fossile de singe égyptien déplace les racines géographiques de l'évolution des primates modernes

Une mâchoire inférieure mise au jour à Wadi Moghra

Les expéditions de terrain menées en 2023 et 2024 par le Sallam Lab dans le nord de l'Égypte ont livré la mâchoire inférieure d'un primate jusqu'alors inconnu, baptisé Masripithecus moghraensis. Comme le rapporte ScienceDaily, le nom de genre associe le nom arabe de l'Égypte, Masr, au mot grec désignant le singe, tandis que l'épithète spécifique renvoie au site fossilifère de Wadi Moghra. La collaboration a réuni des chercheurs du Mansoura University Vertebrate Paleontology Center en Égypte et de la University of Southern California aux États-Unis. Si les découvertes évolutives naturelles ne peuvent être revendiquées au titre d'un brevet ni enregistrées comme propriété intellectuelle commerciale, l'innovation méthodologique réside dans la manière dont l'équipe a examiné le spécimen pour combler des lacunes de longue date dans le registre fossile des primates.

« Nous avons passé cinq ans à chercher ce type de fossile, car lorsque l'on examine de près l'arbre généalogique des grands singes primitifs, il devient évident qu'il manque quelque chose — et l'Afrique du Nord détient cette pièce manquante »

— Hesham Sallam, paléontologue à l'université de Mansoura

Une anatomie masticatoire adaptée aux variations saisonnières

Le matériel mandibulaire retrouvé présente des caractéristiques dentaires spécifiques qui distinguent l'animal des autres primates connus du Miocène inférieur, une époque qui s'étend d'il y a environ 17 à 18 millions d'années. La structure de la mâchoire est inhabituellement robuste, avec de grandes canines et prémolaires ainsi que des molaires aux surfaces masticatoires texturées et arrondies. Ces marqueurs physiques indiquent que le primate se nourrissait principalement de fruits tendres mais pouvait broyer une végétation plus dure lorsque les ressources variaient au fil des saisons, selon ScienceDaily. La chercheuse principale Shorouq Al-Ashqar, du Mansoura University Vertebrate Paleontology Center, a noté que cette souplesse a aidé l'espèce à survivre aux variations climatiques en Afrique du Nord et en Arabie.

La modélisation statistique remodèle l'arbre des hominoïdes

Pour évaluer comment la découverte égyptienne se rattache aux primates actuels, l'équipe de recherche a appliqué des méthodes bayésiennes afin d'intégrer des traits morphologiques, des données génétiques de primates vivants et des âges géologiques précis. Les résultats montrent que Masripithecus moghraensis est plus étroitement apparenté aux grands singes survivants que tout grand singe connu du Miocène inférieur découvert en Afrique de l'Est. L'auteur principal de l'étude, Hesham Sallam, de l'université de Mansoura, a expliqué à ScienceDaily que l'exploration de l'Afrique du Nord permettait de combler une branche manquante de la lignée des crown Hominoidea, le groupe biologique comprenant les humains, les chimpanzés, les gorilles, les orangs-outans et les gibbons.

Ce que révèle ensuite le registre fossile nord-africain

Pendant des décennies, les fouilles de terrain en Afrique du Nord ont livré des fossiles de singes du Miocène inférieur sans mettre au jour de grands singes avérés, la plupart des modèles évolutifs se concentrant sur les bassins d'Afrique de l'Est. L'étude, publiée officiellement le 26 mars 2026, place l'Afrique du Nord et le Moyen-Orient au centre de la diversification précoce des hominoïdes. Les prochaines campagnes de terrain de l'équipe de Mansoura à Wadi Moghra viseront à rechercher des éléments crâniens et postcrâniens afin de vérifier la structure corporelle et la posture complètes du grand singe.

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