Ägyptisches Menschenaffen-Fossil verschiebt die geografischen Wurzeln der modernen Primatenentwicklung
Ausgrabungen in Wadi Moghra legen einen 18 Millionen Jahre alten Unterkiefer frei, der die heute lebenden Menschenaffen eher mit Nordafrika als mit Ostafrika verbindet.
Von Giovanni Sapere
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Forschende aus Ägypten und den Vereinigten Staaten haben anhand von Unterkieferfossilien aus Wadi Moghra im Norden Ägyptens eine neue Art eines urzeitlichen Menschenaffen identifiziert. Die auf ein Alter von 17 bis 18 Millionen Jahren datierten Fundstücke sind der erste eindeutige Fossilnachweis eines Menschenaffen in Nordafrika. Die am 26. März 2026 in Science veröffentlichte Entdeckung deutet darauf hin, dass die Vorfahren der heutigen Menschenaffen und des Menschen möglicherweise entlang Nordafrikas und des Nahen Ostens statt in Ostafrika entstanden sind.
Unterkiefer in Wadi Moghra freigelegt
Feldexkursionen des Sallam Lab im Norden Ägyptens in den Jahren 2023 und 2024 brachten den Unterkiefer eines bislang unbekannten Primaten zutage, der den Namen Masripithecus moghraensis erhielt. Wie ScienceDaily berichtet, verbindet der Gattungsname den arabischen Namen für Ägypten, Masr, mit dem griechischen Wort für Menschenaffe, während die Artbezeichnung auf die Fossilstätte bei Wadi Moghra verweist. An der Zusammenarbeit waren Forschende des Mansoura University Vertebrate Paleontology Center in Ägypten und der University of Southern California in den Vereinigten Staaten beteiligt. Zwar lassen sich natürliche evolutionäre Entdeckungen nicht durch ein Patent beanspruchen oder als kommerzielles geistiges Eigentum eintragen, doch liegt die methodische Innovation darin, wie das Team das Fundstück untersuchte, um lang bestehende Lücken im Fossilbericht der Primaten zu schließen.
„Wir haben fünf Jahre lang nach einem solchen Fossil gesucht, denn wenn man den Stammbaum der frühen Menschenaffen genau betrachtet, wird deutlich, dass etwas fehlt – und Nordafrika birgt dieses fehlende Puzzleteil“
— Hesham Sallam, Paläontologe an der Mansoura University
Kauanatomie an saisonale Schwankungen angepasst
Das geborgene Kiefermaterial weist spezifische Zahnmerkmale auf, die das Tier von anderen bekannten Primaten des frühen Miozäns unterscheiden, einer Epoche, die von etwa 17 bis 18 Millionen Jahren dauerte. Die Kieferstruktur ist ungewöhnlich kräftig und trägt große Eck- und Prämolarenzähne sowie Molaren mit texturierten, abgerundeten Kauflächen. Diese körperlichen Merkmale deuten darauf hin, dass sich der Primat überwiegend von weichem Obst ernährte, aber auch härtere Vegetation zerkleinern konnte, wenn sich das Angebot im Jahresverlauf verschob, so ScienceDaily. Die leitende Forscherin Shorouq Al-Ashqar vom Mansoura University Vertebrate Paleontology Center merkte an, diese Flexibilität habe der Art geholfen, klimatische Schwankungen in Nordafrika und Arabien zu überstehen.
Statistische Modellierung ordnet den Stammbaum der Hominoiden neu
Um zu bewerten, wie der ägyptische Fund mit den heute lebenden Primaten zusammenhängt, setzte das Forschungsteam Bayes-Verfahren ein, um morphologische Merkmale, genetische Daten heute lebender Primaten und präzise geologische Altersangaben zusammenzuführen. Die Ergebnisse zeigen, dass Masripithecus moghraensis näher mit den überlebenden Menschenaffen verwandt ist als jeder bekannte frühmiozäne Menschenaffe, der in Ostafrika gefunden wurde. Der leitende Studienautor Hesham Sallam von der Mansoura University erklärte gegenüber ScienceDaily, die Suche in Nordafrika habe einen fehlenden Zweig in der Abstammungslinie der crown Hominoidea adressiert, also der biologischen Gruppe, zu der Menschen, Schimpansen, Gorillas, Orang-Utans und Gibbons gehören.
Was der nordafrikanische Fossilbericht als Nächstes zeigt
Jahrzehntelang hatten Feldexkursionen in Nordafrika Fossilien frühmiozäner Affen zutage gebracht, ohne eindeutige Menschenaffen zu finden, sodass sich die meisten Evolutionsmodelle auf die Becken Ostafrikas konzentrierten. Die am 26. März 2026 offiziell veröffentlichte Studie rückt Nordafrika und den Nahen Osten ins Zentrum der frühen Diversifizierung der Hominoiden. Künftige Feldsaisons des Mansoura-Teams in Wadi Moghra sollen der Suche nach Schädel- und Postkranialelementen dienen, um den vollständigen Körperbau und die Körperhaltung des Menschenaffen zu verifizieren.
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