AT&T et AST SpaceMobile réussissent le premier transfert entre réseau cellulaire et satellite
Un test mené dans l'État de Washington a transféré une liaison smartphone active entre des antennes-relais et l'orbite, sans commutation manuelle
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Des ingénieurs de l'État de Washington ont réalisé ce qu'ils présentent comme le premier transfert réussi en conditions réelles entre un réseau cellulaire terrestre et une liaison satellite directe vers l'appareil. La démonstration d'AT&T et d'AST SpaceMobile a permis à des téléphones mobiles standard de conserver leur connectivité en sortant de la portée des antennes au sol. Si elle est déployée commercialement, cette architecture pourrait éliminer les zones mortes sur les autoroutes et dans les régions isolées, sans matériel spécialisé.
Un transfert en conditions réelles près de Granite Falls
Le test s'est déroulé le 21 octobre à 8 h 15 (heure du Pacifique) près de Granite Falls, dans l'État de Washington, selon Interesting Engineering. Lors de cet essai sur le terrain, des smartphones standard sont passés d'une station cellulaire au sol à un satellite en orbite sans interrompre les connexions actives. Des essais antérieurs de la start-up satellite AST SpaceMobile avaient déjà montré que ses satellites BlueBird pouvaient gérer appels vocaux, messages texte et vidéo sur du matériel mobile standard. L'essai de Washington a franchi un autre obstacle technique, en validant une invention cruciale : transférer un signal actif entre deux environnements radio totalement différents sans rompre les flux de données ni les appels vocaux.
Ericsson et Nokia ramènent les temps de commutation à quelques millisecondes
Transférer une session mobile entre des antennes au sol et un engin spatial en orbite exige une infrastructure coordonnée aux deux extrémités. Dans le dispositif de test, AT&T exploitait le réseau mobile terrestre tandis qu'AST SpaceMobile gérait le segment orbital, rapporte Interesting Engineering. Deux fournisseurs d'équipements réseau ont apporté les logiciels cœur de réseau et le matériel radio, appuyés par de nombreux dépôts de brevets : Ericsson a fourni à AT&T des équipements de cœur de réseau intégrés et une automatisation intelligente destinée à réduire la latence de transfert de plusieurs secondes à quelques millisecondes. Côté satellite, Nokia a fourni la technologie d'accès radio et les logiciels de mobilité pour gérer les liaisons entrantes et sortantes lorsque les téléphones franchissent les limites de couverture.
Des combinés standard plutôt que des terminaux dédiés
Contrairement aux réseaux téléphoniques par satellite classiques qui exigent des antennes dédiées, la constellation BlueBird utilise de grands réseaux de communication orbitaux qui dialoguent directement avec les appareils mobiles 4G et 5G existants. L'innovation vise à faire de la couverture orbitale un prolongement automatique de la couverture cellulaire standard, plutôt qu'un système distinct nécessitant une connexion manuelle ou des récepteurs spécialisés. Selon Interesting Engineering, AT&T prévoit d'utiliser cette capacité spatiale pour maintenir la continuité pour les secouristes, les autoroutes isolées et les communautés où construire des antennes au sol n'est pas envisageable.
Des essais bêta pour tester la fiabilité hors laboratoire
Les opérateurs n'ont pas fixé de date de lancement commercial pour la fonction de transfert. Robert Walters, vice-président senior du réseau chez AT&T, a souligné que si l'essai a confirmé la viabilité technique, de nombreux tests restent à mener avant que les consommateurs puissent l'utiliser, selon Interesting Engineering. Les partenaires prévoient de lancer des services bêta en conditions réelles pour évaluer la fiabilité des transferts sous diverses conditions atmosphériques et sur des terrains variés.
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