Ultrasuoni focalizzati contro le allucinazioni della schizofrenia alla UCSF
I ricercatori sperimentano un dispositivo indossabile non invasivo che punta ai circuiti cerebrali profondi per silenziare i sintomi uditivi persistenti
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Gli psichiatri dell'Università della California di San Francisco hanno avviato un primo studio sull'uomo che utilizza ultrasuoni focalizzati a bassa intensità per sopprimere le allucinazioni uditive nei pazienti con schizofrenia. La ricerca verifica se impulsi acustici trasmessi attraverso il cranio possano modificare l'attività cerebrale profonda senza intervento chirurgico. Oltre il 70 per cento delle persone con schizofrenia sente le voci, e circa il 40 per cento non trova sollievo nei farmaci antipsicotici.
Colpire il caudato con impulsi acustici
Sentire voci che gli altri non sentono resta uno dei sintomi più invalidanti della schizofrenia. Per affrontare i casi in cui i farmaci falliscono, un team clinico guidato da Karuna Subramaniam, professoressa di psichiatria alla UCSF, ha avviato uno studio clinico di fase I con ultrasuoni focalizzati a bassa intensità, noti come LIFU. Come riportato da MedicalXpress, l'innovazione terapeutica non invasiva invia energia acustica concentrata direttamente al caudato, una struttura all'interno dello striato, in profondità nel cervello.
L'intervento si basa su un dispositivo medico indossabile progettato da Attune Neurosciences. A differenza della neuromodulazione chirurgica standard, che richiede di perforare l'osso per impiantare elettrodi, questo hardware resta all'esterno della testa. Concentra onde sonore a bassa potenza attraverso il cranio, puntando specificamente ai circuiti neurali ritenuti responsabili della generazione delle voci fantasma.
«Per molte persone con schizofrenia, sentire le voci resta un problema persistente e angosciante nonostante i farmaci.»
— Karuna Subramaniam, professoressa di psichiatria alla UCSF
Impulsi attivi a confronto con un controllo simulato
Il protocollo clinico arruola fino a 12 partecipanti per stabilire se sessioni ripetute offrano un sollievo duraturo. Ogni soggetto riceve cinque sessioni quotidiane di stimolazione acustica attiva diretta al caudato e cinque sessioni quotidiane di una condizione di controllo non focalizzata, separate da un periodo di washout, secondo MedicalXpress.
La condizione di controllo eroga la stessa energia acustica totale attraverso il cranio per replicare la sensazione fisica del trattamento senza concentrarla sul bersaglio anatomico. Il confronto tra le due fasi consente al team di isolare il reale effetto fisiologico degli ultrasuoni da qualsiasi risposta placebo. L'invenzione prevede anche valutazioni prima e dopo lo studio con risonanza magnetica funzionale a riposo per documentare i cambiamenti di connettività tra il caudato e il resto del cervello.
Le prime risposte dei pazienti e la ricerca parallela
Lo studio attuale si basa sui risultati di singole sessioni ottenuti da Subramaniam e colleghi e pubblicati sulla rivista Brain Stimulation, che mostravano brevi riduzioni dei sintomi uditivi. Le prime testimonianze dei partecipanti al protocollo in corso con sessioni ripetute descrivono intervalli di silenzio e un'intensità delle voci ridotta, come riportato in dettaglio da MedicalXpress.
Altri gruppi accademici stanno indagando strategie simili. I ricercatori di NYU Langone Health hanno pubblicato su npj Acoustics dati che valutavano un diverso dispositivo a ultrasuoni focalizzati, diretto al globo pallido in pazienti con schizofrenia o disturbo schizoaffettivo, registrando modeste riduzioni dei deliri. Mentre l'arruolamento alla UCSF prosegue, i ricercatori intendono monitorare la durata del trattamento e valutare se la sonicazione ripetuta produca modifiche neuroplastiche durature.
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