I cavi sottomarini per le telecomunicazioni trasformano il fondale artico in monitor acustici per le balene

Impulsi laser trasformano la fibra in migliaia di microfoni virtuali

I cavi sottomarini trasportano la gran parte del traffico internet internazionale, ma la loro struttura fisica può anche captare l'acustica ambientale dell'oceano. L'invenzione, basata su una tecnica nota come rilevamento acustico distribuito (DAS), invia impulsi laser lungo normali filamenti di fibra ottica. Le onde sonore che si propagano nell'acqua deformano la fibra di vetro di frazioni di lunghezza d'onda, il che modifica la luce retrodiffusa che torna a un'unità interrogatrice sulla costa, come dettagliato nella ricerca riportata da Phys.org.

Misurare queste minuscole variazioni di deformazione trasforma centinaia di chilometri di infrastrutture sul fondale in array continui di microfoni virtuali. L'innovazione tecnologica consente agli scienziati di rilevare la vita marina che emette suoni dalla terraferma, senza dover impiegare costosi idrofoni autonomi che richiedono manutenzione con navi e sostituzione delle batterie.

«Riuscire a rilevare le balene della Groenlandia su un cavo per le telecomunicazioni è la prova di concetto che ci serve per dimostrare che il DAS può essere utilizzato per monitorare tutte le balene misticete.»

— Léa Bouffaut, ricercatrice di bioacustica alla Cornell University

Prova di concetto ottenuta nelle acque gelide di Utqiaġvik

Bouffaut, che lavora al Cornell K. Lisa Yang Center for Conservation Bioacoustics, aveva già dimostrato nel 2022 che il DAS poteva registrare balenottere azzurre e balenottere comuni. Quelle specie emettono suoni a bassa frequenza sotto i 100 hertz. Rilevare specie più silenziose, che si esprimono su registri più alti, rappresentava però una barriera tecnica molto più ripida.

Durante la primavera del 2026, Bouffaut ha allestito il monitoraggio a Utqiaġvik, sulla North Slope dell'Alaska. Lavorando al fianco della Barrow Whaling Captains Association e del North Slope Borough Department of Wildlife Management, il team ha collegato le apparecchiature di registrazione a un collegamento per le telecomunicazioni commerciale già esistente, gestito da Quintillion. Dopo aver passato al setaccio terabyte di dati ottici grezzi, Bouffaut ha registrato le prime individuazioni acustiche di balene della Groenlandia su un cavo sottomarino commerciale, catturando richiami tra 150 e 300 hertz.

Infrastrutture a duplice uso per la sostenibilità degli oceani nel lungo periodo

I risultati, sintetizzati in uno studio pubblicato sulla rivista Methods in Ecology and Evolution, delineano un modello operativo per riutilizzare le reti industriali esistenti al servizio della sostenibilità marina. Gli operatori delle telecomunicazioni e i parchi eolici offshore controllano già le linee subacquee per proteggere i cavi da danni, ancore e movimenti naturali del fondale.

Immettere quelle misurazioni ottiche continue nelle pipeline bioacustiche — spesso elaborate con algoritmi di intelligenza artificiale — offre ai conservazionisti un flusso immediato di dati sulle migrazioni e sulle popolazioni. L'approccio non rende obsoleti gli idrofoni tradizionali, ma consente il monitoraggio biologico su decine di chilometri di mare aperto, dove mantenere strumenti fissi è proibitivamente costoso. Bouffaut ha osservato che la metodologia costituisce la base per estendere il monitoraggio a duplice uso lungo i corridoi sottomarini di tutto il mondo, mentre le rotte artiche sono interessate da un cambiamento climatico in corso.

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