Los cables submarinos de telecomunicaciones convierten el lecho marino del Ártico en monitores acústicos de ballenas

Los pulsos láser convierten la fibra en miles de micrófonos virtuales

Los cables submarinos transportan la gran mayoría del tráfico internacional de internet, pero su estructura física también puede captar la acústica ambiental del océano. La invención, basada en una técnica conocida como detección acústica distribuida (DAS), envía pulsos láser por hilos estándar de fibra óptica. Las ondas sonoras que viajan por el agua deforman la fibra de vidrio en fracciones de longitud de onda, lo que altera la luz retrodispersada que regresa a una unidad interrogadora en tierra, según los detalles de una investigación difundida por Phys.org.

Medir estos mínimos cambios de deformación convierte cientos de kilómetros de infraestructura del fondo marino en matrices continuas de micrófonos virtuales. La innovación tecnológica permite a los científicos detectar la vida marina que vocaliza desde tierra firme sin desplegar costosos hidrófonos autónomos que requieren mantenimiento con barcos y el recambio de baterías.

«Poder detectar ballenas de Groenlandia en un cable de telecomunicaciones es la prueba de concepto que necesitamos para demostrar que la DAS puede servir para vigilar a todas las ballenas barbadas».

— Léa Bouffaut, investigadora en bioacústica de la Universidad de Cornell

Prueba de concepto en las gélidas aguas de Utqiaġvik

Bouffaut, del Cornell K. Lisa Yang Center for Conservation Bioacoustics, ya había demostrado en 2022 que la DAS podía registrar ballenas azules y rorcuales comunes. Esas especies emiten sonidos de baja frecuencia por debajo de los 100 hercios. Detectar especies más silenciosas que vocalizan en registros más agudos suponía, sin embargo, una barrera técnica mucho mayor.

En la primavera de 2026, Bouffaut instaló el monitoreo en Utqiaġvik, en la North Slope de Alaska. Junto con la Barrow Whaling Captains Association y el Departamento de Gestión de Vida Silvestre del North Slope Borough, el equipo conectó equipos de grabación a un enlace comercial de telecomunicaciones existente operado por Quintillion. Tras filtrar terabytes de datos ópticos en bruto, Bouffaut registró las primeras detecciones acústicas de ballenas de Groenlandia en un cable submarino comercial, captando vocalizaciones de entre 150 y 300 hercios.

Infraestructura de doble uso para la sostenibilidad oceánica a largo plazo

Los resultados, recogidos en un estudio publicado en la revista Methods in Ecology and Evolution, esbozan un modelo operativo para reutilizar las redes industriales existentes en favor de la sostenibilidad marina. Los operadores de telecomunicaciones y los parques eólicos marinos ya inspeccionan las líneas submarinas para proteger los cables frente a daños, anclas y movimientos naturales del lecho marino.

Introducir esas mediciones ópticas continuas en los procesos bioacústicos —a menudo procesados con algoritmos de inteligencia artificial— ofrece a los conservacionistas un flujo inmediato de datos sobre migraciones y poblaciones. El enfoque no deja obsoletos los hidrófonos convencionales, pero permite el seguimiento biológico a lo largo de decenas de kilómetros de aguas abiertas donde el mantenimiento de instrumentos fijos resulta prohibitivamente caro. Bouffaut señaló que la metodología sienta las bases para ampliar el monitoreo de doble uso a los corredores submarinos de todo el mundo, mientras las rutas marítimas del Ártico afrontan un cambio climático continuo.

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