Raytheon développe pour la DARPA un processeur optique qui calcule les données par la lumière
Le contractant de la défense obtient un contrat de phase 1 dans le cadre du programme PICASSO pour supprimer les délais de conversion électronique des capteurs militaires
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Raytheon a commencé à travailler sur un processeur optique conçu pour traiter entièrement par la lumière les données entrantes destinées aux systèmes militaires américains. Le projet vise à éliminer le délai causé par la conversion des signaux optiques entrants en signaux électriques. Financée dans le cadre d'un contrat de phase 1 de la Defense Advanced Research Projects Agency, l'invention pourrait accélérer la détection des menaces dans des environnements contestés.
Supprimer l'étape de conversion électronique
La plupart des circuits photoniques modernes ne traitent pas les tâches de calcul sur la seule lumière. Les systèmes convertissent plutôt les signaux optiques entrants en données électriques avant d'effectuer les calculs, ce qui introduit de la latence et accroît la complexité du système. Selon Interesting Engineering, le processeur optique en développement chez Raytheon vise à traiter les signaux directement dans le domaine optique. Maintenir les données sous forme d'ondes lumineuses aide à préserver la puissance du signal tout en réduisant le temps nécessaire à l'interprétation de flux denses d'informations entrantes, ce qui en fait une invention prometteuse pour le traitement de données en temps réel.
La DARPA soutient la recherche en photonique intégrée
L'initiative de recherche s'inscrit dans le programme DARPA appelé PICASSO, acronyme de Photonic Integrated Circuit Architectures for Scalable System Objectives. L'agence veut des circuits intégrés photoniques capables de passer à l'échelle sur de multiples plateformes de défense, rapporte Interesting Engineering. La division Advanced Technology de Raytheon pilote l'effort d'ingénierie, s'appuyant sur son expérience des systèmes radiofréquences et de la fabrication photonique. L'éditeur de logiciels Synopsys fournit des outils de simulation et de conception pour modéliser le comportement du circuit avant que l'équipe ne construise des unités de test physiques.
Cibler le radar et la guerre électronique
Les plateformes militaires font face à un afflux de données provenant de radars et d'équipements de guerre électronique qui opèrent dans des bandes électromagnétiques encombrées. Même de brefs retards de traitement peuvent limiter la vitesse à laquelle les équipages réagissent aux menaces entrantes, selon Interesting Engineering. Cette innovation en calcul optique pourrait aider les capteurs de défense à identifier les cibles et à ajuster plus rapidement les contre-mesures, tout en réduisant l'encombrement physique du matériel de traitement à bord d'aéronefs, de navires ou de systèmes déployés dans l'espace.
Ce qui reste à démontrer
Le matériel n'en est qu'à un stade précoce de la recherche. Comme le note Interesting Engineering, Raytheon n'a annoncé aucun calendrier de déploiement formel ni publié de repères opérationnels précis. L'objectif immédiat du contrat de phase 1 est de démontrer que le traitement tout-optique peut fonctionner de manière fiable dans les conditions difficiles du domaine de la défense. D'autres essais détermineront si l'architecture peut supporter des charges de travail complexes de capteurs de champ de bataille et des tâches d'intelligence artificielle avant d'envisager une adoption militaire opérationnelle.
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